璧是一种圆板形、片状、中部有孔的玉器，《说文》释璧：“瑞玉，圆器也。”《尔雅》有“肉倍好谓之璧”的说法。肉即边，好即孔，边为孔径的两倍便是璧。

　　在存世的古玉璧中，肉与好符合倍数关系的不多。《尔雅》中有好倍肉谓之“瑗”、肉好如一谓之“环”的说法。“环”、“瑗”属于璧类玉器，是一种特殊型璧。

　　在古代，璧是一种重要玉器，使用年代之长、品种之多是其他玉器不能相比的。璧有以下几种用途：一为礼器，周礼有“以苍璧礼天”之说；其二为佩玉，古称系璧，《说文》释“玮”：“石之次玉为系璧。”以璧为佩饰早在战国至汉代已普遍风行；其三用作礼仪馈赠之用品；其四是葬玉。已发掘的汉代大墓中都有众多的大璧出土。

　　玉璧的纹饰随着时代不同而有变化。商代璧多饰弦纹。春秋战国至汉代，玉璧为云纹、谷纹、蒲纹，间或有螭纹。唐、宋、元以后出现了凹雕螭纹、乳丁纹、兽面纹、花鸟纹装饰的玉璧。  

　　玉璧中应引起重视的是素璧、谷纹璧、蒲纹璧。素璧最早出现于新石器时代，最引人注目的有两个出土地。一是良渚文化遗址，有的墓葬中一次竟出土20厘米以上的玉璧十件以上，江苏省博物院藏量颇丰。二是四川广汉地区早期文化遗址，出土更多更大的璧，最大的竟超过70厘米，厚度达5厘米，形如石盘。商代也有素璧，素璧在当时主要用于礼器。谷璧、蒲璧使用一直延续到明清时代。不过出现了一面以谷纹或蒲纹、云雷纹、席地纹装饰，一面饰花、鸟、鱼、虫、龙、凤、八卦、吉祥物等图案。《周礼》有“子执古璧”、“男执蒲璧”的记载。谷璧上镌刻有成排的密集小乳丁，乳丁上雕成旋涡状如同谷牙，取其谷可养生之意。蒲璧指带有极浅的六角形格子纹的璧，取蒲能织席可以安人之意。这两种璧多是战国和汉代的，一般为几厘米到十几厘米，超过二十厘米的不多见。从存世或出土的实物看，宝光四溢，做工极精良。在战国时期这类玉璧已被奉为珍宝，作为佩玉或抵押品、赏赐品、镶嵌用品、礼仪用品及馈赠用品。 

　　龙纹、鸟纹、凤鸟纹、蒲璧见之于汉代，璧的表面用同心圆绳纹分为两区，多达三区。外区饰龙纹或凤鸟纹，内区饰蒲纹，三区内饰兽面纹。这种汉代璧一般用水玉制成，分厚薄两种，直径一般较大，大的有超过40厘米，但厚的并不多见。

　　龙纹的蒲璧很为奇特，以阴刻线组成，正面刻划龙头。鼻眼很大，鼻下雕粗阴线较宽但很浅，一般无嘴，其他部位用细线雕刻。龙为双身，如飘带伸向两侧，刻纹与龙身缠绕，代表爪或翅。

　　龙纹蒲璧在汉代墓葬中发现很多，往往成组成组置于棺上，应为汉代葬玉之属。