北京市昌平县的定陵，是明神宗万历帝的地下寝宫。1956年在这里一下子发掘出三千多件珍贵文物。其中以红蓝宝石和硕大珍珠嵌镶的金爵与金盘最为光灿夺目，特别引人注意。爵高13.3厘米，盘径16厘米，共重531.5克，含金量为957。。相传，神宗八岁时举行成丁礼，就曾手执玉圭，举起特制的"金爵"，一饮而尽；然而，这位嗜酒如命的皇帝当时自己也没想到吧，死后又以"金爵"相殉。

爵，是古代的一种酒器，多以青铜铸成，盛行于商代和西周初期，后来就少见了。爵与另一种酒器"角"的形制相似，都有三足，蓥手、口部也都向左右侈出，形成流或尾，不同的是在流与口的衔接处，爵有直立的爵柱，角却没有。因而，这成了区分爵与角的主要标识。

"那爵柱是做什么用的呢？这几乎是见过爵的人都要提出的问题。可是，这小小的问题，在大约两千年来却一直使学者们困惑不解，从而也做出种种猜测和揣度。概括起来，有三说。

一曰容止说。清代有的学者认为，古人以爵饮酒，两柱拄眉而后止，谓之"乡衡"。"乡"即向，意为爵的口朝向饮者，爵身呈平衡状态，饮者不用昂首，爵中的酒就已饮尽。这样才合乎古代礼制规定的饮酒的容止。否则，昂首而饮是不礼貌的。这就是爵柱的作用。

可是，古代爵的大小不一，流的长短也很悬殊，爵柱的高低也不相同。有的如以爵柱拄眉，而流口就仲到饮者颈下了。显然，拄眉之说，容止之议，是不合实际的。这一点，早在汉代即被经师们怀疑了。

一曰示儆说。这种说法认为，古代爵形如雀，古篆"爵"字也作雀形。雀的鸣叫声像"节节、足足"，取其节酒之意，不滥饮也。又有的说，雀能飞而不溺于酒，取其形，会其意，以示儆也。从而引申出一种说法，爵柱似雀翅的突骨，若耸翅将飞之象。

这种说法以爵作雀形，是有些道理的，其余恐皆附会之辞。

一曰加固说。近代考古家有的认为，商代的青铜爵可能脱胎于原始社会龙山文化中的独特器皿陶。繫流较长，易从口部断裂，故陶者往往在其衔结处以泥片加固。后以青铜铸爵，衍演而为爵柱。这种说法，只要研究过大量陶繋，就知是与事实不相符合的。如欲加固，只要在该处加厚即可，无须附加什么的。

综观各说，虽不尽是，但各说均给人以启示。比如，爵脱胎于黉说是有道理的， 甲骨文中的"爵"字，就有的仍保留有繋的袋形足。又如爵形如雀说，也不无根据。这在陶荣的形制上看得更为清楚。所谓加固的泥片，是有的，那是特意附加的雀鸟的眼睛，有的做成两个小圆饼，有的做成两个小突起。有了眼睛，再看那荣，流如喙，蓥如尾，的确像个鸟的形象。可是，各说对爵柱的解释却都难以令人满意。

人类文明虽是不断发展的，然而新事物脱胎于旧事物总难免留下痕迹。这一点在装饰史上似乎表现得尤为明显和突出。依据这种情况，不禁使人联想，那爵柱是否也是一种历史遗迹而衍演成的一种装饰呢？

这种猜想，在古代的器物上可以找到大量的印证。在殷墟妇好墓出土的玉鸽、石怪鸟、青铜鸮尊、玉龙与怪鸟等较多保留古风的器物上，可以看出爵与繋的独特形制原来可能是从鸟兽的形象演变而来的。那三足原来并非三条腿，而是两足加上垂尾而形成的；爵柱原来是怪鸟头上的双角演变而来的。

鸟头上怎么有角呢？这真有点怪，正因此才称其为怪鸟。从石怪鸟的造型可以看出，那不单纯是鸟，而是兽与鸟的合体。如果可以说爵的流保留了怪鸟长喙的特征，那爵柱恰是保留了怪鸟生有兽角的特征。真是有趣，爵，源于雀鸟，本是没"角"的，却留下了象征"角"的爵柱；角，源于兽，本是有角的，却以没有留下象征"角"的爵柱为特征。当有的，没了；不当有的，却有。是是非非，全然颠倒！

万历金爵是上古青铜爵的遗制，地球绕太阳转过3000圈儿，可金爵上仍饰有爵柱。可见，遗痕当化为装饰，就成了基因，其遗传的生命力是多么顽强了 ！